In De vlammenwerpers van Rachel Kushner komt de jonge kunstenares Reno naar New York met de droom om uit haar fascinatie met snelheid en motoren kunst te maken. New York is in die jaren een opwindende stad, levend, vol, druk en gevaarlijk, waar de grenzen tussen performance en het echte leven al snel vervagen. Door haar affaire met de kunstenaar Sandro Valera, telg uit een rijke Italiaanse familie die een motorenfabriek bezit, belandt Reno bij de kunstenaarselite van New York, en uiteindelijk in Italië, waar ze verwikkeld raakt in de radicale politieke beweging die dat land teistert.